Pour bien comprendre d'où vient l'idée de rassembler les peuples du continent autour d'un projet commun, reprenons l'idée à la source.
Le projet européen, qui germait dans l'esprit des intellectuels depuis le Moyen-âge, a pris forme en tant qu'idée politique dans l'époque de l'après-guerre.
Affaiblie par le conflit mondial, l'Europe entreprend de reconstruire son unité. Le renouveau économique, engagé avec le Plan Marshall, doit trouver son pendant politique, en l'occurence la paix et la stabilité.
C'est alors qu'interviennent les "pères fondateurs" de l'Europe, qui ont légué à ce nouvel ensemble politique sa configuration et son idéal. Il s'agissait, à l'époque, de s'assurer que la guerre entre l'Allemagne et la France n'aurait plus jamais lieu. Les français Robert Schuman et Jean Monnet, qui furent les artisans du rapprochement franco-allemand, élaborent donc en 1951 la CECA (Communauté Economique du Charbon et de l'Acier), une coopération économique chargée de contrôler la production de charbon et d'acier de l'ex-RFA et de la France, puis de l'Italie et du Benelux.
Voulant aller plus loin dans le partage de la souveraineté sur cet aspect symbolique de l'économie (le charbon et l'acier sont non seulement les premières sources de richesse de l'industrie européenne à cette époque, mais également les composantes essentielles à la construction de matériel de guerre), les 6 Etats entendent mettre en commun leur politique de défense. La création de la CED (Communauté Européenne de Défense) sera malheureusement un échec.
Les bases sont donc jetées : l'Europe doit avancer par étapes. Les pères fondateurs s'en tiennent donc, dans un premier temps, à la mise en commun de la dimension économique, symbolisée par la signature du Traité de Rome, en 1957, qui crée les premières institutions européennes.
Dès lors, la Communauté voit arriver de nouveaux membres et développe de nouvelles compétences.
De 1973 à 1995, trois élargissements ont eu lieu (1973 : Irlande, Danemark et Grande-Bretagne; 1981 : Grèce; 1985 : Portugal et Espagne, 1995 : Autriche, Finlande et Suède). L'Europe des quinze est née.
En 1992, le Traité de Maastricht instaure l'Union européenne, qui englobe la Communauté européenne et lui confère des prérogatives supplémentaires. C'est à lui que l'on doit un des succès les plus évidents de l'histoire de la construction européenne : l'Euro.

De 15 à 28

Le sommet de Copenhague de 1993 officialise les demandes d'adhésion des Pays d'Europe Centrale et Orientale, qui représentent "une chance historique d'unifier l'Europe dans la paix après des générations de division et de conflit". Il est alors évident que la stabilité et la prospérité de l'UE s'étendra à un groupe de pays plus large, en consolidant la transition politique et économique qui a lieu en Europe centrale et orientale depuis 1989.
De Copenhague à Nice, en passant par Essen, Madrid, Florence, Amsterdam, Berlin et Helsinki, le chemin de l'élargissement est composé de huit années de sommets européens et d'au moins trois textes fondamentaux pour l'Union : le Livre Blanc sur le marché intérieur (1992), l'Agenda 2000 (1999) et le Traité de Nice (2001).
C'est de nouveau à Copenhague que se retrouvent les quinze pour valider l'élargissement de l'Union européenne aux 10 nouveaux Etats membres (Chypre, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la République tchèque, la République slovaque, la Slovénie) et décider d'une date : le 1er mai 2004.
La Bulgarie et la Roumanie pourraient rejoindre l'UE en 2007, tandis que la Turquie ne négocie pas pour l'instant son adhésion, mais est officiellement reconnue candidate.