Il existe, sous des formes diverses, depuis 1950. Il représente, ainsi que le déclare le Traité de Rome de 1957, "les peuples des Etats réunis dans la Communauté". C'est à dire qu'aujourd'hui, 455 millions d'Européens de 25 pays participent, à travers leurs 732 députés au Parlement européen, à la construction de l'Europe.
Depuis 1979, le Parlement européen est élu au suffrage universel direct. Il est donc la seule émanation directe de la démocratie et de la souveraineté des peuples au niveau européen. Fort de cette légitimité, le Parlement n'a cessé de lutter pour l'extension de ses pouvoirs. Il a obtenu, lors de la révision des traités, une influence sans cesse accrue. Des réformes (1970 : dispositions budgétaires) et 1975 (dispositions financières), ainsi que les Traités de Maastricht puis d'Amsterdam lui ont permis de passer du rôle de simple assemblée consultative à celui de co-législateur, plus particulièrement dans le domaine budgétaire. Cette dernière fonction, ajoutée au rôle de contrôle démocratique sur les Institutions européennes et au partage du pouvoir législatif avec le Conseil, confèrent au Parlement le statut essentiel qui revient aux représentants des peuples.